测高仪的发射装置通过天线以一定的脉冲重复频率发射调制后的压缩脉冲，经反射后，由接收机接收返回的脉冲，并测量发射脉冲的时刻与接收脉冲的时刻的时间差。根据此时间差及返回的波形，便可以测量出距离。
测高仪可分为：
1、雷达测高仪
亦称“无线电测高仪”。相对于地面高度的以脉冲雷达测定摄影站摄影测量仪器。
2、无线电测高仪
利用无线电波测定飞机高度的仪器.航空摄影时，在航摄仪露光的同时，无线电测高仪的发射机向地面发射无线电信号(一般是脉冲波)，经地面反射回来被接收机接收.根据从发射到接收的时间间隔和电波传播速度，由指示器指出航摄仪与地面近点的距离，并自动记录在专门的胶片上.然后，通过摄影测量方法的处理，便可得出摄影站相对于地面的航高.
3、人体测高仪
是一种应用较广的人体测量仪器。由主尺杆、固定尺座，活动尺座、管形尺框、两支直尺和两支弯脚等组成。可测量人体的身高、坐高和体部的各种高度等，也可测量活体的肩宽、胸宽，头耳高等以及测量骨骼的股骨骨干长等。
4、卫星雷达测高仪
测量卫星与其正下方地球表面之间的垂直距离的仪器。为星载雷达的一种。其原理是利用地面跟踪站测定卫星在参考椭球体上的高度，星载雷达发出一个时间宽度相对窄的脉冲量，在地球表面引起能量扩散，从半径的圆光斑上得出平均高度。通过测量从卫星上发射出的雷达信号到达地面再返回卫星所需时间，再对观测值进行测高仪偏差和海洋潮汐改正，从而得到大地水准面的起伏。
5、激光测距测高仪
同时也叫多功能激光测距仪，一般都是望远镜式的，测量距离一般在5-2000米，测量精度1米。
